La tierra se formó hace 4543 millones de años, pero no siempre ha sido como la conocemos ahora, de hecho la vida ha ido evolucionando y solo podemos conjeturar acerca de las especies que alguna vez existieron mientras que de otras muchas encontramos vestigios.
El océano es enorme, cubre el 71% de la superficie del planeta. Sin embargo el agua alguna vez fue tóxica.
Recientemente, investigadores de la NASA confirmaron que los océanos primitivos estaban formados por compuestos de azufre en los que no podía desarrollarse la vida de ningún tipo.
De hecho las formas de vida complejas y pluricelulares aparecieron hace 500 millones de años. Un grupo de científicos del MIT y de la Universidad de Harvard junto con otros australianos y británicos analizaron restos fosilizados de pigmentos fotosintéticos de hace 1600 millones de años conservados en rocas procedentes del valle de MacArthur en el norte de Australia y encontraron evidencias de un ambiente tóxico para ciertas formas de vida compleja respiradoras de oxígeno. Esto pudo impedir la evolución de esas formas de vida.
Los datos obtenidos de rocas antiguas indican que las aguas oceánicas profundas de la Tierra primitiva, a diferencia de las actuales, contenían poco oxígeno, y variaban entre un estado rico en hierro y un estado rico en el tóxico sulfuro de hidrógeno. Este último estado es el resultado de la actividad de bacterias que sobreviven en ambientes con poco oxígeno y poco nitrato.
El estudio llevado a cabo por el equipo de Richard Boyle, de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, muestra cómo las bacterias que usan nitrato en su metabolismo habrían desplazado a las bacterias menos eficientes energéticamente que producen sulfuro, lo cual indica que la presencia de nitrato en los océanos evitó la acumulación de sulfuro de hidrógeno.
Hoy en día, una gran cantidad de nitrato, en el contexto de un océano bien oxigenado, impide un retorno al inhóspito ambiente en que vivió la vida arcaica.
Determinar cómo los océanos de la Tierra han establecido la estabilidad a largo plazo ayuda a entender mejor cómo los océanos modernos interactúan con la vida y también brinda nuevos y reveladores datos sobre la sensibilidad de los océanos a cambios en su composición química.
Es por esta razón que debemos proteger a los océanos de los cambios químicos provocados por la contaminación a la que los sometemos porque en pocos años podríamos acabar con el delicado equilibrio conseguido a lo largo de millones de años.
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